Монголы всегда называли эту лошадь тахи, что означает "дух"
Большинство из тех лошадей, которых мы считаем дикими, - это домашние животные, лишившиеся опеки человека. И только лошадь Пржевальского – по-настоящему дикое животное.
Корреспондент BBC Earth рассказывает о проекте по возвращению ее в естественную среду.
По величественным просторам Монголии, где обширные разнотравья лугов переходят в бесконечные холмистые пустоши, бродят табуны диких лошадей.
Они не знают ни привязи, ни изгороди и свободно пасутся в засушливых, продуваемых ветрами степях.
Они выглядят как символ свободы, однако эти монгольские кони – не вполне дикие. Они – потомки одомашненных лошадей, возможно, тех самых, которых приручили воины Чингисхана в XIII веке.
Но одна лошадь осталась неприрученной – лошадь Пржевальского.
Ныне она остается единственной в мире по-настоящему дикой представительницей своего вида.
История лошади
Оказавшись некогда на грани исчезновения, лошади Пржевальского понемногу восстанавливают свою численность, но будущее этих животных все еще не выглядит гарантированно светлым.
Когда русский исследователь и путешественник Николай Пржевальский находился с экспедицией в Китае в конце XIX века, ему подарили череп и шкуру лошади, застреленной неподалеку от российско-китайской границы.
Путем зоологических исследований удалось установить, что это останки дикой лошади, которая и была названа по имени Пржевальского.
Монголы всегда называли эту лошадь тахи, что означает "дух" или "духовный". Они считают лошадей Пржевальского несущими богам послание от человека.
"Они священны для местных людей и имеют для них символическое значение, - говорит Клаудиа Фей, директор ассоциации по защите лошади Пржевальского TAKH. - Убийство лошади - табу".
У этих животных короткое мускулистое туловище. Они меньше по размеру, чем большинство одомашненных лошадей.
Высота в холке составляет 13 ладоней или чуть больше четырех футов (1,2 метра).
Окрас варьируется от коричневого до серовато-коричневого или песочного с более светлым подбрюшьем и мордой (такая масть близка к саврасой – Ред.).. Темная полоса тянется вдоль спины от гривы до черного хвоста.
В отличие от домашних лошадей, у них короткая стоячая грива, напоминающая "ирокез".
"Они дикие и одухотворенные, - говорит Фей. – Они единственные дикие лошади на земле и ведут себя соответственно".
До сих пор не вполне ясно, следует ли считать лошадь Пржевальского отдельным видом, отличным от домашней лошади.
В октябре 2015 года Людовик Орландо из Университета Копенгагена в Дании и его коллеги опубликовали научный труд, в котором доказывают, что между Equus ferus przewalskii и одомашненными лошадьми существует значительные различия в генах, которые управляют обменом веществ в организме, сокращением мышц, размножением и поведением.
Исследователи из названной по имени руководителя "Группы Орландо" изучили генные цепочки 11-ти ныне живущих лошадей Пржевальского, которые представляют все наследственные линии, а также образцы, относящиеся к периоду с 1878 по 1929 год.
В их распоряжении оказался также зуб из лошадиного черепа, подаренного в свое время Николаю Пржевальскому.
Хотя геном лошади Пржевальского отличается от наследственного материала одомашненных лошадей, две эти группы животных начали развиваться каждая своим отдельным путем всего 45 тысяч лет назад.
"Это – относительно короткий отрезок эволюционного времени", - говорит Орландо.
На грани вымирания
Если лошади Пржевальского на самом деле представляют собой отдельный вид, он – очень молод с точки зрения эволюции.
А в течение нескольких десятилетий казалось, что и его история будет краткой.
В конце XVIII века табуны лошадей Пржевальского кочевали на просторах от русских степей на западе до Казахстана, Монголии и Китая на востоке.
Однако в течение нескольких последующих десятилетий численность поголовья стала быстро сокращаться в силу сочетания различных факторов: охоты, суровых зим и освоения земель людьми.
Ученые в последний раз наблюдали лошадь Пржевальского в 1969 году в Джунгарской пустыне, части пустыни Гоби.
Старые табунщики рассказывали, что видели этих лошадей и позже. "Однако к концу 1970-х годов они полностью исчезли", - говорит Фей.
В результате Международный союз охраны природы (МСОП) внес лошадь Пржевальского в "Красную книгу" в качестве вида, исчезнувшего в дикой природе.
Все оставшиеся лошади Пржевальского к этому времени жили в зоопарках. В 1950 году таких животных насчитывалось всего 12.
В результате эффективной программы по разведению их в неволе численность поголовья удалось довести примерно до полутора тысяч особей к началу 1990-х.
После того как выживание вида было гарантировано, ученые занялись проблемой возвращения его в естественную свободную среду.
В 1994 году были предприняты две попытки реинтродукции лошадей в дикую природу – в урочище Тахийн-тале национального парка в Джунгарской Гоби и в Национальном парке Хустайн-Нуруу в Монголии. В Тахин Тале лошади были выпущены в 1992 году. (Их привезли из заповедника Аскания-Нова на Украине, а также из зоопарков Германии, Австрии и Австралии – Ред.)
В последнее время лошадей реинтродуцировали в природу в других регионах Монголии, а также в Казахстане, России, Венгрии и Китае.
Клаудиа Фей входила в круг тех ученых, которые верили в возможности вернуть лошадей Пржевальского в дикую природу.
Источником вдохновения для нее, тогда еще подростка, послужили увиденные в пещерах Ласко во Франции росписи, возраст которых составляет 17 тысяч лет.
На них изображены животные, похожие на лошадь Пржевальского, которые грациозно скачут среди коров, бизонов, оленей и медведей.
Пораженная привольем и обилием дикой фауны древней Европы, Фей принялась за изучение полудиких лошадей.
"Меня поразила не только красота лошадей, но и всех других животных, которые обитали в то время в нашем мире, а теперь исчезли, - говорит она. – Это глубоко меня тронуло".
В 1992 году она основала организацию под названием TAKH, которая посвятила свои труды делу возвращения лошадей Пржевальского в дикую природу.
Изучая поведение лошадей, Фей пришла к выводу, что их способность создавать устойчивые семейные группы, которые постоянно держатся вместе, может быть ключевым условием их выживания.
Поэтому, вместо того, чтобы сразу выпускать их из неволи на просторы Монголии, она в течение десяти лет разводила их на участке площадью в 400 гектаров, расположенном на безлюдном плато Кос Межан на юге Франции.
"Условия там довольно суровые, и я выбрала эти места в качестве своего рода тренировочного лагеря, где они могли учиться выживать", - рассказывает Фей. Как и ожидалось, животные образовали семейные группы.
Одновременно она стала подбирать районы для реинтродукции лошадей.
Страшное слово дзуд
В 1996 году она перебралась в Хомийн Тале, отдаленный степной район на западе Монголии площадью 2,5 тысяч кв. км.
"Попав туда, просто перестаешь дышать, - говорит Фей. - Возникает такое чувство, словно небо находится у вас в голове. Это то место, где можно жить на воле".
Готовясь к прибытию лошадей, сотрудники TAKH окружили изгородью участок для выпуска животных площадью 135 кв. км, чтобы трава там осталась нетронутой.
Они также договорились с местными табунщиками, чтобы те не пасли своих домашних коней на угодьях, предназначенных для реинтродукции.
В 2004 году, через десять лет после начала подготовительных работ, TAKH реинтродуцировала в урочище Хомийн Тале четыре группы лошадей.
Однако опасности, грозящие лошадям, никуда не делись.
"Реинтродукиця лошадей сопряжена с определенным риском, - говорит Крис Вальцер из Университета ветеринарной медицины в Вене, Австрия. - Нужно понимать, что не всем из них удастся выжить".
В 2009 году на Монголию обрушилась крайне суровая зима, стихийное бедствие, именуемое здесь словом дзуд – бескормица.
Температура упала до минус 47 градусов по Цельсию. Несмотря на все усилия ученых и местных табунщиков, более половины поголовья лошадей Пржевальского в Тахин Тале пало из-за холода и отсутствия корма.
На участке Фей было достаточно фуража, и ни одна лошадь не пала. Тем не менее, дзуд 2009 года породил сомнения в том, сумеют ли лошади выжить в стране с такой экстремальной погодой, особенно если рукотворные изменения климата сделают ее еще более суровой.
Однако самая большая опасность для лошадей Пржевальского может грозить им изнутри: угроза таится в их собственной ДНК.
Геном Теодора
Хотя у лошадей Пржевальского 66 хромосом, а у домашних – только 54, два этих вида способны спариваться и приносить плодовитое потомство.
Это означает, что они рискуют оказаться на грани исчезновения в процессе гибридизации, спариваясь с домашними лошадьми.
И этот процесс уже начался. Когда в конце XIX века зоопарки начали приобретать жеребят лошади Пржевальского, их сопровождали домашние монгольские кобылы, выступавшие в роли кормилиц.
Многие убеждены, что самый знаменитый представитель вида по кличке Теодор происходил от одной такой домашней кобылы и жеребца Пржевальского.
"Мы исследовали геном Теодора и обнаружили, что он смешанного типа", - говорит Орландо.
Наряду с другими генетическими исследованиями, этот опыт показал, что между двумя популяциями имел место межвидовой интербридинг, т.е. скрещивание, даже после того, как люди одомашнили лошадей примерно 5,5 тыс. лет назад.
"Однако проведенные нами тесты показали, что они скрещивались не так активно, как люди думали раньше", - продолжает Орландо.
Только некоторые из ныне живущих лошадей Пржевальского являются помесями.
Еще одна серьезная проблема, касающаяся лошадей Пржевальского, заключается в том, что их нынешняя популяция ведет свою родословную всего лишь от 12 особей.
Это означает, что они довольно близки с генетической точки зрения. Пожалуй, даже слишком близки для выживания.
Ученые сравнили степень генетического разнообразия нынешней популяции лошади Пржевальского с разнообразием других популяций лошадей, таких, как исландская лошадь.
План на три миллиона лет
В целом, оказалось, что лошади Пржевальского отличаются меньшим генетическим разнообразием.
"В то же время их генетическое разнообразие сравнимо с тем, которое наблюдается у пород, которые находятся вне опасности, - говорит Орландо. - Нет оснований полагать, что лошади Пржевальского не обладают достаточным уровнем разнообразия, который позволит им выжить".
Риск заключается в возможности спаривания лошадей с близкими родственниками, в результате чего каждая особь обладает многочисленными копиями вредных генов, а следовательно, больше предрасположена к генетическим заболеваниям.
"В случае инбридинга происходит передача нескольких копий вредоносных генов", - объясняет Орландо.
Он выяснил, что все лошади произошли от родственного спаривания, но некоторые являются продуктом "очень тесного инбридинга", а другие - значительно более отдаленного.
Эти сведения оказались крайне важными.
"Можно начать информировать биологов, занимающихся охраной видов, какую особь следует выбирать для неродственного спаривания (аутбридинга – Ред.) в последующем поколении этих лошадей", - отмечает Орландо.
Сейчас на нескольких участках в Монголии живет 350 реинтродуцированных лошадей.
"Если учесть, что 25 лет назад мы начинали с нуля, это, конечно, успех, - говорит Фей. - Они еще долго будут нуждаться в наблюдении и непрямой помощи со стороны людей".
Ученые очень рассчитывают на помощь местных коневодов.
Цель проекта Клаудии Фей в Монголии заключается в том, чтобы популяция выросла до полутора тысяч голов. Этого количества будет достаточно для ее устойчивости.
Реинтродукция, проводившаяся до сих пор, была настолько успешна, что МСОП переквалифицировал лошадей Пржевальского из вида, "исчезнувшего в дикой природе", в категорию находящихся "в опасности".
"Когда мы только начинали, я знал каждую по имени, знал, откуда она родом, где родилась. А смерть каждого животного становилась маленькой катастрофой, - говорит Вальцер. - Сейчас мы рассматриваем все происходящее с ними в масштабах популяции".
Фей рассчитывает в течение следующего года передать свой проект в руки местной неправительственной организации.
Все дела в Хустайн Тале и Тахин Тале уже сейчас находятся в руках монгольских специалистов.
С учетом древней истории взаимоотношений монголов с лошадьми и их глубоких знаний обо всем, что связано с этими животными, можно не сомневаться, что местные специалисты станут лучшими из всех возможных опекунов.
"Цель этого проекта заключается в получении как можно более многочисленного поголовья лошадей Пржевальского, - говорит Фей. - Мы хотим, чтобы они прожили еще не менее трех миллионов лет".