Александра Потанина. Ученый, путешественник, первая женщина, награжденная медалью РГО

Александра Викторовна Лаврская родилась в Нижнем Новгороде, получила домашнее образование, восемь лет работала воспитательницей в женском епархиальном училище и могла прожить обычную жизнь, если бы ни одна встреча…

В 1873-м она поехала в Вологодскую губернию навестить брата Константина, который был в ссылке. Его друг Григорий Потанин приглянулся девушке. Вскоре они обвенчались. Со временем незаурядные природные способности Александры полностью раскрылись. Она выучила английский и французский языки, занималась переводами, посещала научные общества и университет, писала картины, а позднее стала верной спутницей мужа в его экспедициях по изучение природы и населения северо-западной Монголии, Центральной Азии и Китая.

Обручев писал, что она «ездила на равных условиях с мужчинами, качалась целый день на верблюде или сидела в седле на лошади. Вечером ночевала в общей палатке или юрте, согреваясь у огонька, довольствуясь скудной и грубой походной пищей, спала на земле на тонком войлоке». Вечерами вела дневники, записывала наблюдения, приводила в порядок коллекции и гербарий, запасала провиант.

Александра Потанина была первой русской женщиной, проникшей вглубь Центральной Азии и Китая. Она имела доступ в семейный быт местных жителей, бывала в гостях у жён монгольских князей и китайских чиновников, наблюдала их быт и нравы, беседовала с ними и вела записи. Все это вошло в материалы, которые печатала в сибирских и центральных газетах и журналах. 

Четыре года между экспедициями (1880-1881, 1887-1890) Потанины прожили в Иркутске. Дом Потаниных был центром культурной жизни. В одном из писем она писала, что «не стремлюсь уехать отсюда и кажется, что нам лучше жить в провинциальном городе, что здесь наша величина может оказать хоть какое-нибудь содействие». 

Потанины не пропустили ни одного заседания ВСОИРГО, ни одной публичной лекции или научного доклада, ни одного важного культурного события.

Александра первой из женщин выступила в здании Восточно-Сибирского отдела РГО с чтением очерка «Буряты», получила восторженный приём и стала первой женщиной ­ путешественницей, получившей медаль Императорского Русского Географического общества.

Четвертая экспедиция в Восточный Тибет стала последней – не выдержало здоровье. Она была похоронена 23 января 1894 года в Кяхте, тогда в городе объявили траур. Делегация из Иркутска возложила венок с надписью: «Александре Викторовне Потаниной от благодарных иркутян». Позднее на её могиле был открыт памятник. 

После смерти Александры Викторовны у иркутян возникла идея открыть бесплатную народную библиотеку-читальню её имени. От денег, собранных иркутянами на похороны, осталось 40 рублей – это стал первый капитал. 

Бесплатная библиотека-читальня была открыта в 1896 году, а через пять лет ей присвоили имя Александры Потаниной. Сейчас центральная городская библиотека находится в том же здании на углу ул. Байкальской и Трилиссера и носит ее имя. В 2015 году на здании библиотеки была открыта мемориальная доска в ее память.